El Código Estándar Americano para el Intercambio de Información (American Standard Code for Information Interchange, ASCII) es, hoy en día, el código más utilizado en los equipos informáticos. ASCII emplea grupos de 7 bits para codificar caracteres en binario, permitiendo representar a 2⁷ = 128 caracteres. Su tabla de correspondencias es la siguiente:

Figura - Tabla ASCII

Los dígitos que rodean la tabla sirven para identificar al número decimal que corresponde a cada carácter. De modo que, para un determinado carácter, el número decimal que le corresponde se obtiene de agrupar los dígitos de su fila y de su columna.

Por ejemplo, al carácter H del ASCII le corresponde la agrupación de los dígitos (7) de su fila y (2) de su columna, es decir, el carácter H se codifica con el código 72₁₀ = 1001000₂.

Los primeros 32 caracteres del ASCII son de control. En la siguiente tabla se muestran sus significados:

Figura - Significado de los 32 primeros caracteres del ASCII.

El carácter 32 (SP) representa al Espacio en Blanco y el carácter 127 (DEL) a Borrar. El resto de caracteres corresponden a las letras del alfabeto inglés (a, b, c, d, e,...), los dígitos del sistema decimal (0, 1, 2, 3,...) y caracteres especiales (@, #, %,...).

También existe un ASCII extendido de 8 bits con el que se puede representar a 2⁸ = 256 caracteres. En dicho código, los 128 primeros caracteres coinciden con el ASCII de 7 bits y, el resto, corresponden a algunos caracteres alfabéticos no ingleses (ñ, Ñ, á, é,...), algunas letras griegas, símbolos matemáticos y caracteres gráficos. Véase la siguiente figura:

Figura - Tabla de los caracteres (128-255) del ASCII extendido.

Este es el código ASCII extendido más utilizado por las computadoras digitales. Sin embargo, los caracteres (128-255) pueden variar de unos ordenadores a otros, dependiendo de su configuración. Así, en función de los idiomas que se hablan en distintas zonas geográficas del mundo, la Organización Internacional de Estándares (International Standards Organization, ISO) ha definido distintos estándares ASCII, tales como: ISO 8859-1 (usado para el castellano), ISO 8859-2 Latín (utilizado en Europa central), ISO 8859-5 Cirílico (para lenguajes eslavos), ISO 8859-6 Árabe (para lenguajes arábigos), etc.

En un procesador de texto, los caracteres del ASCII más frecuentemente utilizados, tales como: letras (a, b, c,...), dígitos (0, 1, 2,...) y signos de puntuación (?, ;, :,...) son fáciles de imprimir por pantalla, pulsando directamente su tecla correspondiente. Sin embargo, para mostrar otros caracteres, es necesario utilizar una combinación de teclas, por ejemplo, el símbolo almohadilla (#) se imprime pulsando las teclas (Alt Gr + 3). No obstante, cualquier carácter del ASCII se puede mostrar por pantalla tecleando su código decimal, al mismo tiempo que se presiona la tecla Alt.

Por ejemplo, en un procesador de texto, el carácter H del ASCII se puede imprimir por pantalla pulsando las teclas (7) y (2) del Bloque Numérico del teclado, al mismo tiempo que se mantiene presionada la tecla (Alt).

Por otra parte, la combinación de la tecla (Alt) con los 32 primeros números decimales (0-31), también imprime por pantalla algunos caracteres gráficos.