Un programa informático es un conjunto de instrucciones que indican a la computadora las operaciones que ésta debe realizar con unos datos determinados. Pero, ¿de qué está compuesta una computadora?, ¿cómo es ésta capaz de ejecutar un programa?, ¿dónde se almacenan los datos?

Existen disciplinas como la física o la química que se estudian desde hace siglos. Sin embargo, tan solo hace unas pocas décadas que la informática (término proveniente del francés, "informatique") forma parte de los planes de estudio de universidades, institutos y escuelas. Aun así, en todo el mundo se producen, casi a diario, numerosos avances tecnológicos relacionados con la informática; avances en medicina, electrónica, comunicaciones, transporte y un largo etcétera, son consecuencias directas de su aplicación.

La informática (acrónimo de información automática) se puede definir como una mezcla de ciencia y tecnología que estudia y posibilita el tratamiento automático y racional de la información por medio de computadoras (del inglés, "computer"), también llamados ordenadores (del francés, "ordinateur") o equipos informáticos.

Atendiendo al tipo de datos que procesa una computadora, ésta puede ser de dos tipos: analógica o digital. Una computadora analógica manipula datos analógicos. Por el contrario, una computadora digital trabaja con datos digitales.

Matemáticamente, todos los datos digitales pueden ser representados con números enteros. En concreto, las computadoras digitales trabajan con dígitos binarios, llamados bits. A partir de ahora, en este curso, siempre que aparezca el término computadora se entenderá que es digital.