En lenguaje C, tanto el operador incremento (++) como el operador decremento (--) actúan siempre sobre un solo operando, normalmente una variable. Por tanto, son operadores monarios, y sirven para incrementar o decrementar en una unidad el valor de dicho operando.

Ejemplo 1: Declaradas las variables:

int r = 8, s = 3;

se pueden escribr las instrucciones de expresión:

r++;
s--;

Dichas instrucciones son equivalentes a:

r = r + 1;
s = s - 1;

Y también se pueden escribir como:

++r;
--s;

Tras su ejecución, el aspecto de la memoria será:

En estas instrucciones, ambos operadores se pueden escribir, indistintamente, antes o después de los operandos sobre los que actúan. Pero, cuando en una expresión, además del operador incremento o decremento, también aparecen otros operadores, entonces sí que hay que tener en cuenta la diferencia que supone el escribirlos antes o después.

Ejemplo 2: A partir de las variables:

int i = 5, j, k = 5, m;

Ejemplo variables i, j, k y m en memoria

Si se ejecutan las instrucciones:

j = i++;
m = ++k;

Los valores de las variables en memoria serán:

Obsérvese que, los valores de j y m son diferentes. Esto es debido a que, cuando se evalúa la expresión j = i++, en primer lugar, se le asigna a j el valor de i (es decir, un 5) y, a continuación, se incrementa el valor de la variable i. Por el contrario, cuando se evalúa la expresión m = ++k, primero, se incrementa el valor de k (de 5 pasa a ser 6) y, después, este nuevo valor de k se le asigna a m.

En resumen, cuando en una expresión el operador incremento (++) o decremento (--) precede al operando sobre el que actúa (por ejemplo ++k), antes de utilizar el valor de dicho operando para otro propósito, este se incrementa. De ser al revés, es decir, si es el operando quien precede al operador (por ejemplo i++), el valor de dicho operando se incrementa después de ser utilizado para otro fin.